हाल ही में भौतिकीविदों की दो टीमों को अल्बर्ट आइंस्टाइन के गुरुत्वाकर्षण और सापेक्षता के सामान्य सिद्धांत की पुष्टि करने के लिए एक अनोखा अवसर मिला। उन्होंने कक्षा से भटके हुए उपग्रहों के डैटा का उपयोग किया जिससे इस सिद्धांत की पुष्टि की जा सके कि पृथ्वी जैसे भारी पिंड के करीब समय की गति धीमी हो जाती है और दूर जाने पर तेज़ हो जाती है।
आइंस्टाइन के अनुसार, विशाल पिंड स्थान-काल में विकृति पैदा करते हैं जिसकी वजह से गुरुत्वाकर्षण पैदा होता है। मुक्त गिर रही वस्तुएं इस वक्राकार स्थान-काल में सबसे सीधे संभव रास्ते पर चलती हैं, जो हमें एक फेंकी हुई गेंद या किसी उपग्रह के गोलाकार या अंडाकार पथ के रूप में दिखाई देती हैं। इस विकृति के चलते किसी विशाल पिंड के पास तो समय की गति कम हो जाती है और दूर जाते-जाते अधिक होने लगती है। इस विचित्र प्रभाव की पुष्टि पहली बार 1959 में पृथ्वी पर एक कम सटीकता वाले प्रयोग से की गई थी और इसके बाद 1976 में ग्रेविटी प्रोब-ए द्वारा इसकी एक और बार पुष्टि की गई। इसमें 2 घंटे का प्रयोग किया गया था जिसमें एक परमाणु घड़ी रॉकेट पर थी और उसकी तुलना धरती पर रखी एक परमाणु घड़ी से की गई थी।
वर्ष 2014 में, वैज्ञानिकों को इस प्रभाव का परीक्षण करने का एक और मौका मिला। युरोप के गैलीलियो ग्लोबल नेविगेशन सिस्टम में 26 उपग्रहों में से दो उपग्रहों का अवलोकन किया गया। ये दोनों उपग्रह गलती से वृत्ताकार कक्षाओं की बजाय अंडाकार कक्षाओं में लॉन्च कर दिए गए थे। ये उपग्रह 13 घंटे की परिक्रमा में 8500 किलोमीटर ऊपर-नीचे होते हैं, जिससे इनका समय धीमा-तेज़ होता रहता है। प्रत्येक परिक्रमण के दौरान 10 अरब में लगभग एक अंश का अंतर पड़ता है। फिज़िकल रिव्यू लेटर्स में प्रकाशित रिपोर्ट के अनुसार दो टीमों ने इन अंतरों को ट्रैक किया और पहले की तुलना में 5 गुना ज़्यादा सटीकता से दर्शाया कि समय की गति में यह अंतर सामान्य सापेक्षता की भविष्यवाणियों के अनुरूप है।
ये परिणाम बुरे नहीं हैं क्योंकि ये दोनों उपग्रह इस तरह के परीक्षण के लिए भेजे ही नहीं गए थे। अलबत्ता, 2020 में अंतरिक्ष स्टेशन के लिए एक उपग्रह भेजा जाने वाला है जिसका उद्देश्य ही समय की गति में इन अंतरों को पांच गुना और अधिक सटीकता से नापना है। (स्रोत फीचर्स)